Правда, обратной стороной медали того, что я связался с Хельгой, было то, что я помнил кипевшие вокруг неё страсти. Рядом с ней можно было запросто угодить в переплет похлеще противостояния какому-то там местному дворянскому Роду… Ну да ничего. В этот раз к её безопасности отнеслись явно серьёзнее, чем в прошлый — целый новенький эсминец, с полноценным экипажем, это вам не хухры мухры.

Оценил я кораблик, выделенный любимой дочурке заботливым папашей… Относительно скромные размеры корабля меня не обманули — это судно вполне способно и с парой Архимагов бой выдержать. А то и победить, если сильно-сильно повезет… Одно только то, что его капитан был не Младшим Магистром, коим он прикидывался, а полноценным Старшим, чего стоило! И он был явно не теневик вроде охраны девушки — этот суровый пожилой мужик был чистым боевиком-воздушником, явно хорошо дополняющим своё судно набором личных магических умений.

В общем, остается лишь проводить время с пользой — Хельга и остальные с удовольствием тренируются под моим руководством, и даже многие офицеры с эсминца участвуют в этом. Я не скуплюсь на знания для девушки и друзей, обучая такому, что даже Хельга, несмотря на явно прекрасных родовых учителей, находила для себя что-то новое.

А уж троица моих друзей… Конечно, они принесли мне клятвы не распространяться о полученных знаниях — полноценные, заверенные другими чародеями, со всеми необходимыми магическими печатями, гарантирующими их соблюдение. Я был твёрдо намерен позаботиться о том, что бы они имели как можно больше шансов на выживание в грядущих событиях, а на Влада Приходько и вовсе имел четкие планы. Застрявший на десятилетия, упершийся в свой потолок чародей при наличии определенных сокровищ все же имел шансы перейти на следующий ранг, и я был твёрдо намерен прибрать его к рукам.

А уж в том, что в грядущей компании у нас будет достаточно возможностей для того, что бы добыть необходимое, я был уверен. Орды зверей всех видов и уровня сил, награды за рогачей и деньги с их трофеев, их лагеря, которые мы возьмем на меч… Война весьма выгодное мероприятие для победителей, а в победе я почему-то не сомневался. Слишком зримы были те силы, та великая мощь, что стягивалась на линию соприкосновения с врагом, слишком уверенно бросил на стол все ресурсы Второй Император.

Конечно, Хельгу скорее всего постараются держать подальше от переднего края, но совсем в тыл, надеюсь, не отправят. В конце концов, в мире, где во главе угла сила, аристократы потомков не прячут под лавками. Иначе они выродятся, не сумев набраться опыта и знаний, так необходимых в жизни.

Так что будем потихоньку готовится. Может даже ради развлечения снова Кристину вызову на бой — только не на дуэль, а на тренировочный.

Алексей Алексеевич пил. Нет, не так — Алексей Алексеевич прямо-таки бухал. После того, как он отправился к Игнатьевым и всё же сумел выбить из них правду о том, куда отправилась его молодая жена, он всё понял. Охота на бывшего Шуйского… И чего ради Маша в это полезла? Он ведь уже говорил ей, что на этого парня проще плюнуть и забыть — овчинка совершенно не стоит выделки.

Сперва он полагал, что его жена и отряд Игнатьевых наткнулись в лесу на кого-то, кто им не по зубам. Монстры или какое-то крупное племя местных, с которыми они что-то не поделили — ну не думать же ему, что бежавший от врагов в леса Адепт с парой спутников сумеет справится с целым боевым отрядом? И не просто отрядом — бывший Воронцов хорошо знал уровень сил своей супруги. Она одна была едва ли не так же опасна, как боевой отряд Игнатьевых — талантливая чародейка с отличной семейной школой одного из самых могущественных дворянских Родов Российской Империи.

Очень хотелось выть от горя и ярости, хотелось крушить всё вокруг, в конце концов — выпустить кишки кому-то из Игнатьевых, что втянули непонятно во что его жену, но он удержался. Нет, он не отказался от мыслей о мести — он действительно любил свою жену и спускать ей смерть он никому не собирался. Вот только будучи выходцем из славного и старого Рода, он получил прекрасное образование во всех областях, приличествующих людям его уровня.

А потому Алексей Алексеевич обладал одним весьма полезным качеством, которого не хватало его жене — железной самодисциплиной. Они с Машей вообще хорошо дополняли друг друга — она была умнее и хитрее, он дисцилинированее и терпеливей. Но теперь её, к сожалению, нет…

Он взял себя в руки. В первую очередь нужно выяснить все подробности произошедшего. Куда точно и по какому маршруту она ушла, куда дошла, с кем столкнулась, на чьих руках её кровь… А потом составить план, оценить возможности врага и тщательно подготовиться, что бы отомстить — кроваво, жестоко, страшно… Убить всех, кто дорог убийцам его жены, и лишь затем — их самих. Так, что бы они знали, кто их убил и за что, что бы проклинали сам тот миг, когда они решились отнять её у него.

Это было трудно. Каждый день ходить на службу, держать спокойное выражение лица, делать свою работу — тренировать бойцов, заниматься бумажной работой, выбивать с интендантов всё необходимое для его подразделения… Очень хотелось сорваться. Дать в морду тупому заместителю, стиснуть в объятиях родной воздушной стихии заплывшего жиром старшего лейтенанта Колотухина, интенданта, через которого он получал необходимые припасы и снаряжение, не вызвать на дуэль кого-то из Игнатьевых, втянувших Машу в это дерьмо…

Но он сдержался. Взял на пять дней отпуск за свой счет, нанял, не скупясь, хорошего и быстрого проводника, достаточно хорошего и дорогого, что бы отследить весь путь отряда, в котором была его жена. Добраться до места, где произошло побоище, обыскать всё в поисках улик или малейших следов…

Довольно сильный шаман-следопыт лишь разводил руками. По его словам, бой здесь был, бились и его земляки, и даже шаман одного из племен — но победители, кем бы они ни были, не были местными. Духи не могли сказать ничего точного, но ясно было лишь одно — основная схватка была между сильным классическим магом и отрядом Игнатьевых.

Он вернулся и продолжил собирать информацию. У него остались кое-какие знакомые в Кондратьевке, и буквально неделю назад он встретил одного из них здесь, в Каменске. Будто само провидение послало ему эту встречу — совершенно не настроенный в последние недели на дружеские посиделки и поглощенный поиском следов своих врагов, он именно в этот вечер всё же согласился пропустить по стаканчику.

И не пожалел. Возвращение бывшего Шуйского в ранге Мастера, дуэль в поместье Кондратьевых, о которой только глухой не слышал — Мастер одолел в прямом бою Младшего Магистра! Такое редко услышишь!

— Кровь не водица, — пожал тогда плечами он в ответ на этот рассказ, уже намереваясь уходить. — Особенно если вспомнить, что его отец самый молодой за последние века Маг Заклятья. Когда, говоришь, это было?

И лишь услышав даты и автоматически сопоставив их в голове, он понял — вот оно! Пацан явно должен что-то знать!

Вернувшись к себе, он засобирался в дорогу. И лишь затем ему пришла в голову мысль — а ведь они вышли в поход в охоте на парня. А в том, что у того имеется могучий защитник, Алексей Алексеевич в своё время успел убедиться. Целый Архимаг…

Кусочки мозаики встали на свои места. И заставили его бессильно взвыть — отомстить здесь и сейчас он бессилен. Даже если каким-то чудом допустить мысль, что никакого защитника нет — получается, пацан одолел целый отряд с Мастерами и Адептами в одиночку. Да и Младшего Магистра уделал…

Он не был трусом. И в прямом бою был значительно сильнее своей уже погибшей жены, но… Ему нужна была месть. Гарантированная, не оставленная на откуп случая — он не колеблясь положил бы свою жизнь ради неё, но лишь зная, что она будет удачна. Ведь иначе всё будет зря…

И вот сейчас, составив с десяток планов за несколько дней и сам же их забраковав — ведь щенок ещё и в компании Валге оттирается, охрана которой явно значительно усилена — он позволил себе слабость. Один раз, один день — напиться, забыться, хоть на вечер облегчить тяжкий груз на сердце… А затем он снова соберется, приведет себя в порядок и продолжит искать способы отомстить. В том, что дело в Аристархе, он был уверен — больше не было причин такому странному отряду, как бывшая Бестужева и Игнатьевы, переться к черту на кулички и драться с кем-то. Ну кого они там ещё могли встретить из классических чародеев?