Как быстро и просто мы перешли на «ты», да? Впрочем, вопрос был задан спокойным тоном, без малейших негативных ноток. Скорее ей действительно был интересен мой ответ. Ну а что я мог ответить? Сильному одаренному, особенно если он богат или знатен, подобные мелкие шалости никто бы в упрек не поставил. Мир тут такой, что если ты сильный маг — то вне зависимости от пола, ты можешь позволить себе закрывать глаза на очень многие нормы морали. Хоть оргии закатывай — главное за закрытыми дверями, всем плевать. Такое вот оно, общество магократов.

— Нет, я согласен полностью, — ответил я серьёзно. — Твое тело — твоё дело, я всё пониманию. Но тогда меня, уж прости, больше беспокоило, что бы ты ему руки не переломала и мужское хозяйство с корнем не вырвала, если вдруг он тебя… расстроит. В конце концов, откуда мне знать, что в голове Старшего Магистра в форме подавальщицы?

— Осторожный, значит, — кивнула она чему-то и тоже притянула в ладошку мелкий камешек. Легко, без замаха запустила его в реку, и тот, сделав пару отскоков, улетел куда-то далеко за пределы видимости. — А по тебе не скажешь. Ладно, это всё конечно хорошо, но сказать я тебе хотела другое, молодой человек.

— И что же?

— Я обратила внимание, что ты о чем-то догадался, увидев атаку моей госпожи, — бросила она на меня короткий взгляд. — Так вот — пусть это останется секретом. Не подумай, я тебе не угрожаю — это просьба и совет. Ты ведь умный парень, и должен понимать, что не обо всём можно говорить вслух, верно?

— Угрожаете? — чуть более прохладным тоном спросил я.

— Ни в коем случае, — покачала она головой. — Я тебя и пальцем не трону, если ты только не попытаешься напасть на госпожу. Просто взываю к твоему благоразумию — у всех есть свои секреты, и если ты стал случайным свидетелем чьей-то тайны, не обязательно о ней сообщать посторонним.

— Согласен, — пожал плечами я. С Наташей было куда приятнее иметь дело, чем с ей напарницей Кристиной. — Только что насчет остальных свидетелей? Всем рты позакрывать?

— Никто, кроме тебя, не понял, что произошло, — пожала она плечами. — Все решили, что госпожа Хельга использовала один из артефактов, только ты своим поведением показал, что всё понял. В общем, я надеюсь, что мы друг друга поняли, Аристарх. И ещё кое-что — не рассчитывай, что я буду в этом походе помогать тебе или твоим людям. Моя единственная задача здесь — защищать госпожу, до остального мне дела нет. И даже ей я приду на помощь лишь тогда, когда она окажется на грани. Раз уж надумала отправится в самостоятельное путешествие, ей следует учится самой принимать решения.

Карие глаза девушки явно сказали мне, что фокусов вроде нарочитого выставления Хельги на острие опасности, что бы вынудить защитницу действовать, она тоже, мягко говоря, не оценит. Встав, она неспешно отряхнулась, чуть потянувшись и направилась обратно к моему шатру.

— И да, Аристарх — не говори госпоже, что я здесь. Пусть пока остаётся в неведении, — остановившись, сказала она напоследок и обратилась почти неуловимой тенью.

Ох уж эти их игрища… Неужели если бы я оставался наследником Шуйских, со мной так же нянчились и бегали, подтирая задницу? Хотя насколько я знаю, у бояр, да и у многих дворян, столь пристальное владение потомкам не уделялось. По одной простой причине — иначе какие из них, нахрен, вырастут представители своих Родов? Комнатные цветы, что не видели толком жизни, будучи постоянно окружены сдувающими с них пылинки людьми? В мире, где правила сила и пусть не то, что бы жестокость, но по крайней мере жесткость, быть комнатным растением весьма чревато. И для себя, и для Рода, который ты обязан поддерживать, будучи его частью. Не всё и не всегда можно перепоручить слугам. Хотя бы потому, что представители Рода просто не могут быть слабее тех, кто ему служит, ибо нахрена тогда такому Роду вообще служить?

А с другой стороны — вот эта просьба Спициной не говорить Хельге о том, что она всё ещё под плотной опекой… Чем это не возможность, предоставленная отцом, что бы его дочь попробовала себя вне границ зоны комфорта? Ведь если она не знает о страховке, и если её защитница не шутила, говоря что поможет лишь в крайнем случае, то всё выглядит совсем иначе.

Но долго размышлять на эту тему я не стал. Смысл забивать себе голову делами чужого Рода сверх необходимого? Я безусловно помогу девушке в любой опасной ситуации, но лезть в дела её семьи — увольте. И рылом пока не вышел, и даже если бы вышел — желания нет.

Мне же было чем заняться. Я терпеливо восстанавливал потраченную энергию, а затем наблюдал, как работают мои люди. Надо сказать, что у нас собой был даже небольшой обоз — десяток телег, на которых мы везли отрядное имущество. Разумеется, лишь необходимое, и загружены из них были лишь половина. В трех находились палатки, походная утварь и прочее, на четвёртой и пятой — боеприпасы. Остальные пять были предназначены для добычи, но чую — такими темпами нам никаких телег не хватит.

К вечеру вся работа с разделкой и упаковкой добычи была завершена. У низкоуровневых монстров в целом было не так много ценного, как хотелось бы, а из сильных нам попался лишь Проклятый Медведь, но хоть с ним повезло. Довольный Приходько заявил, что одна только эта тварь почти окупила весь поход — а ведь он, по сути, лишь начинался.

На следующий день мы отправились дальше. К счастью, маги ещё вчера догадались расчистить нам путь от трупов. Конечно, не ото всех — лишь освободили достаточно широкий проход, что бы могли проехать телеги и пройти бойцы, и всё. Над остальными трупами уже кружилось жадное, ненасытное вороньё, с радостью пируя на этом поле смерти.

— Какое мерзкое зрелище, — передернулась Хельга, с отвращением глядя на жадных птиц, что отлетели чуть подальше от людей и продолжали своё пиршество. — А нельзя было сжечь всех тварей?

— Им тоже надо чем-то питаться, — пожал я плечами, сдерживая улыбку. — Не стоит быть столь категоричной.

Девушка с недоумением покосилась на меня, будто спрашивая, в своём ли я вообще уме.

— Ну а ещё дело в том, что они берегли силу, — улыбнулся я. — Возиться с уничтожением прям всех этих трупов одной магией — дело хлопотное и маназатратное. Не забывай, в ранге Мастера здесь лишь двое, остальные Адепты и Ученики. А им нужно беречь силы.

— Но мы же перебили всех тварей, нет? И насколько я читала, в таких случаях обычно вокруг никого не бывает — они стекаются со всей округи разом.

— В целом, насколько я знаю, это верно. Но в жизни всякое бывает, и когда ты за пределами безопасных городских стен силы лучше беречь и на ерунду не тратить.

Мы шли до самого вечера, пока я не объявил, что всё, остановка. Вообще идти можно было ещё часа два по нашим обычным меркам, но дальше забредать уже не стоило.

Я не собирался идти вглубь болота большим отрядом. В данном случае это бессмысленно — темный леший контролировал все на своей территории, и простые бойцы были бы там лишь обузой. Нет, туда отправлюсь я лично и сам Приходько, ну может ещё Алтынай… Хотя нет, её я тоже брать не буду. На болоте она нам не проводник, а здесь, на чистых территориях, она будет весьма полезна отряду.

Ибо останутся они тут не просто для того, что бы сидеть да провиант истреблять, расслабляясь и устраивая пикник на дикой природе. Нет уж — разделятся на поисковые партии и будут заниматься кто охотой, кто собирательством, разыскивая полезные плоды и травы, кто охотой — большую часть окрестных тварей мы выбили, так что им придется уходить подальше в поисках стоящей добычи, но люди тут, спасибо Владу, подобрались опытные и бывалые, справятся. К тому же с ними останется Алтынай и её охотники-нанхасы, что выросли в этих лесах.

Об этом я, собственно, и объявил вечером, позвав всех командиров. Большинство молчаливо пожали плечами — ну собрался их наниматель в болота топать в одиночку, ну и пусть, его дело. Лишь парочка Адептов переглянулась, и один из них, Вася Сюткин, осторожно поинтересовался:

— Вы уверены, Аристарх Николаевич? Дело, в целом, конечно ваше, но стоит ли рисковать, отправляясь в одиночку? Это очень недоброе место.